Amon, azotyn i azotan są ważne dla gospodarki wodnej i techniki odprowadzania ścieków i odgrywają istotne role w obiegu azotu. Istnieje wiele możliwości przedostania się tlenków azotu do środowiska. Utlenianie się azotu następuje w dużym stopniu w naturze, ale jest spowodowane także przez sztuczne systemy. Te tlenki są wymywane przez deszcz, tworząc następnie rozpuszczalne azotyny i azotany na powierzchni ziemi.

Przez zastosowanie katalizatorów w układach spalinowych pojazdów mechanicznych obniżono emisję. Azotany mają pozytywny wpływ na wzrost roślin, wskutek czego są stosowane w ogrodnictwie i rolnictwie. Wysokie zawartości azotanów często mierzy się w akwenach w pobliżu, a wysokie stężenie w stawach i rzekach wspomaga wzrost roślin i alg. Ekosystem może utracić równowagę ekologiczną z powodu skutków nadmiernego nawożenia. Tworzy się czynnik mający potencjał gnilny, a skutkiem jest eutrofizacja. Jest to powstawanie czynnika redukcyjnego o pustoszącym oddziaływaniu dla większości żywych organizmów w środowisku wodnym. Niebezpieczeństwo utraty równowagi ekologicznej jest znacznie większe dla akwenów stojących niż dla płynącej wody.

Wysokie stężenia azotanów stwierdza się także w wodzie pitnej. W Niemczech występują wartości azotanu w wodzie od poniżej 1 mg/l do 90 mg/l.